Halle Butlers roman Banalt mareridt følger Margaret ”Moddie” Yance, da hun slår op med sin kæreste gennem ti år og flytter tilbage til den mellemstore by i Midtvesten, hvor hun kommer fra. Hun forsøger at genoptage kontakten til venner, som alle er blevet midaldrende siden hun flyttede, de går til fester, ser hinanden an, skændes om gamle fornærmelser og drømmer vilde og udførlige drømme om hævn. Da hendes ven Pam inviterer en mystisk kunstner til at undervise på det lokale college hen over vinteren, må Moddie konfrontere fortidens spøgelser og se i øjnene, hvad hendes liv er blevet til. Tingene spidser til i kredsen af venner og snart bliver venner til fjender, fjender bliver dødsfjender og gamle alliancer bliver udfordret i ekstrem grad.
Banalt mareridt er fyldt med komplekse karakterer, der i Halle Butlers roman giver stemme til den flygtige, vrede, fornærmede, surreelle og forvirrende atmosfære, der gennemsyrer vores moderne samfund og de mennesker, som bor i det.