Der literaturinteressierte Leser verspürt mitunter den Wunsch, sich auf solide, indes nicht allzu akademische Weise mit den bedeutenden und bekannten Autoren seines Sprachraums vertraut zu machen. Dem versucht dieser Band Rechnung zu tragen, wobei das Schwergewicht der einzelnen Artikel auf der literaturgeschichtlichen Darstellung des jeweiligen Werkes liegt, doch sind - dem Untertitel des Unternehmens entsprechend - stets ausführlich die Biographie des jeweiligen Autors und die Rezeption seines Werkes mitberücksichtigt.
Der Band versammelt in 168 Artikeln die großen und gelesenen Autoren der deutschsprachigen Literatur vom Mittelalter bis zur jüngeren Gegenwart. Für die Auswahl sind in erster Linie Kriterien der literarischen Qualität verantwortlich, doch waren darüber hinaus, vor allem bei den neueren Autoren, auch der Bekanntheitsgrad und die tatsächliche Rezeption ein mitbestimmender Faktor. Eine gewissen Vorläufigkeit der Urteile über die Literatur des 20. Jahrhunderts, zumal seiner zweiten Hälfte, ist unvermeidbar. Ebenso versteht es sich, dass Qualität und Bedeutung eines Autors nicht mechanisch in Relation zum Umfang des betreffenden Artikels stehen, auch wenn beide Kriterien so etwas wie das Richtmaß abgeben sollte. Naturgemäß spielen auch Kriterien wie Umfang und Vielfalt des literarischen Œuvres, Buntheit der Autorvita und Ergiebigkeit der Rezeption eine Rolle.
Die Reihenfolge der Artikel orientiert sich an den Geburtsdaten der Autoren. Von jedem ist - soweit vorhanden - ein Porträt beigegeben. Das Band wendet sich an alle Literaturinteressenten, nicht nur an Fachleute. Er soll auf anschauliche Weise in die Geschichte deutschsprachiger Literatur einführen, soll mit seinen personenbezogenen Artikeln nicht etwa einem neuen Biographismus huldigen, doch in der Erkenntnis, dass Literatur von Individuen geschaffen wird, das Werk in Verbindung mit seinem Verfasser vor dem geschichtlichen Hintergrund darstellen und so ein neues historisches Verstehen fördern. Er lädt ein zum Nachschlagen, zum Kennenlernen, zum Studieren und nicht zuletzt zum Schmökern.