Eino Peura, oppikoulun rehtori, laatii esitelmää suomalaisesta luonteesta. Hänen omassa luonteessaan on hyvinkin suomalaisia piirteitä, ja ne aiheuttavat vaikeuksia hänen yksityiselämäänsä. Avioliitto on joutunut keski-iän kriisiin, hänen on hankala saada kontaktia varhaiskypsiin lapsiinsa, hän ei tahdo jaksaa alistua niihin sääntöihin, joita elämä tarjoaa hänelle 1960-luvun Suomessa.
Avioliittokriisin liikkeellepanija on Eino Peuran edellinen vaimo, sensuelli, omalaatuinen femme fatale, jota hänen seuraajansa, älyllisesti valveutunut, luonteeltaan jäykkä ja kiihkeä Marju Peura ei ole voinut korvata. Syynä ovat persoonallisuuden syvät, pimeät voimat. Neljäntenä osapuolena on Eino Peuran ystävä Auvo Lunden, vitaalinen pappismies, virkaheitto kansanopiston johtaja, myötätuntoa herättävä kilvoittelija, joka vastaa ennakkoluulottomasti nykyelämän antamiin haasteisiin.
Eila Pennanen tarkkailee suomalaisiaan satiirisesti ja kuitenkin myötätuntoisesti. Hän on suvaitsevainen ja kriitillinen, vakava ja humoristinen. ”Mongolit” on monisärmäinen ajan kuvastin ja samalla hieno tutkielma erään avioliiton kriisistä.