Den 26 maj 1879 gick femtusen sågverksarbetare i Sundsvalls-distriktet i strejk. En plötslig lågkonjunktur hade sänkt deras redan låga löner från 2:50 om dagen till 1:50. Många skulle få svälta.
Landshövding Curry Treffenberg kallades till Sundsvall för att reda ut strejken. Han rekvirerade flottstyrkor och militär som en styrkedemonstration mot arbetarna. Men skulle det gå så långt som till öppen strid? Rädslan spred sig längs kusten.
I centrum för berättelsen står de båda strejkledarna. Den hetsige Johan Wikberg, som vill gå hårt fram mot träpatronerna och funderar på att sätta sågverk i brand för att visa arbetarnas styrka. Den frireligiöse Isak Boström, som vill gå en icke-våldsväg och noga övertänker varje steg. Mellan dessa båda och landshövdingen står kampen.
Lars Molin skildrar målande och med stor inlevelse de fattiga människornas desperata försök att förbättra sina levnadsvillkor. Mot sig har de överheten — träpatroner och myndighetspersoner — som alla intar en oresonlig attityd och har hela maktapparaten på sin sida. Hur skall de lyckas?