De fleste har hørt historien om tyveriet og omsmeltningen af guldhornene i 1802. Men hvem var den mand, der så kynisk destruerede de enestående oldtidslevn blot for at berige sig?
Manden hed Niels Heydenreich og var søn af en fordrukken degn i Jylland. Da forældrene bliver skilt, går det helt galt for familien. Moren stifter stor gæld og må sammen med børnene flygte fra hjemegnen. For at redde familien begynder Niels at trykke falske pengesedler, men bliver afsløret og havner i tugthuset på Christianshavn. Her lærer han sig selv at arbejde med guld, og efter løsladelsen nedsætter han sig som guldsmed i København. Men så begynder det igen at gå galt for Heydenreich.
Ulrik Langens Tyven er en beretning om guld, pantelånere, fængsler, falskmøntnere, opfindere, ære, selviscenesættelse og meget andet, der er med til at tegne billedet af danmarkshistoriens mest berømte tyv.
Samtidig er det en skildring af en skæbne i Guldalderens København, skrevet af en af Danmarks nutidige historikere.