Bestsellers zijn de boeken die iedereen op hetzelfde moment wil lezen. De typische bestseller ligt in grote stapels bij de boekhandel, wordt vandaag massaal gekocht en gelezen, is even het gesprek van de dag en maakt dan weer plaats voor nieuwe modeboeken. De houdbaarheid is beperkt: de bestseller werkt alleen in het hier en nu, is verbonden met de actualiteit en is daarmee de tegenhanger van het ‘klassieke werk’.
De bestseller is niet alleen de schepping van een individuele auteur maar ook het product van een commercieel apparaat. Hij is te beschouwen als voortbrengsel van een ‘bestsellermachine’ die in de loop van de twintigste eeuw is ontstaan, jaarlijks is gegroeid, steeds efficiënter is geworden en steeds meer bestsellers produceert. Auteurs, uitgevers, distributeurs, agenten, boekhandelaren, reclamemakers, journalisten, critici en lezers hebben deel aan die bestsellermachine, die in de loop van de twintigste eeuw steeds harder is gaan draaien. In dat raamwerk worden de bestsellers besproken.