I september 1913 anländer Mieczyslaw Wojnicz, student från polska Lwów (numera Lviv i Ukraina), till det berömda sanatoriet Görbersdorf vid foten av bergen i nedre Schlesien. Han bär ett hopp om att de banbrytande behandlingarna och den kristallklara luften ska lindra – eller till och med bota – tuberkulosen som plågar honom. De andra patienterna på Herrpensionatet – lungsjuka män från Wien, Königsberg, Breslau och Berlin – dras till Mieczyslaw, och han tillbringar dagarna med att lyssna till deras outtröttliga diskussioner om de mest pressande världsfrågorna. Kommer krig att bryta ut i Europa? Är monarki eller demokrati att föredra? Existerar djävlar och demoner? Ofelbart rör sig samtalen mot samma svårgreppbara väsen: kvinnan. Bör man betrakta henne som ett fullvärdigt subjekt, eller kan hennes existens enbart förstås genom mannens?
Men Mieczyslaws tankar upptas också av annat. Han har svårt att släppa de märkliga historier han fått berättat för sig, om otäcka händelser som ska ha inträffat i höglandet som kringgärdar sanatoriet. Vilken skepnad har ondskan som ruvar därute?