Sommaren 1972. Reykjavík vimlar av utländska journalister, schackentusiaster och hadelsattachéer. Kalla kriget har kommit till lilla Island. Här förbereds "århundradets match" - Bobby Fischer mot Boris Spasskij, USA mot Sovjet. En duell som handlar om mycket mer än bara schack.
Samtidigt verkar det bara vara Marion Briem som bryr sig om att en sjuttonårig pojke har överfallits brutalt på en av stadens biografer. Vem är det som gett sig på en oskyldig ynkling mitt under femföreställningen?
Arnaldur Indriðason är islänningen som gjort succé världen över med sina kriminalromaner om den komplexe polisen Erlendur Sveinsson. I Den stora matchen får vi följa Erlendurs mentor Marion genom en utredning som de flesta tycker kan vänta tills omvärlden lämnat ön.