'Dus daar zat ik met mijn twee pennen, mijn twee tietjes, Charles Dickens, twee sneeën brood en een boek met blanco pagina’s aan het eind van mijn eerste dag in een uithoek van het land. Maar het bleek dat de dag nog niet helemaal voorbij was.'
In een poging te ontsnappen aan haar niet zo smetteloze verleden in Glasgow, neemt Bessy een baan aan als dienstmeid in een groot huis buiten Edinburgh. Ze gaat er werken voor de mooie Arabella. Bessy is geïntrigeerd door haar nieuwe werkgever, maar wordt in verwarring gebracht door steeds vreemder wordende opdrachten en het dwingende verzoek een dagboek bij te houden om haar meest persoonlijke gedachten in op te schrijven. Het lijkt er echter op dat Arabella zelf een paar geheimen heeft, waaronder haar bijna obsessieve affectie voor een voormalige dienstmeid die onder mysterieuze omstandigheden om het leven is gekomen.
«De observaties» is de originele en meeslepende geschiedenis van een vrouw die haar problematische verleden verruilt voor een nog gecompliceerder heden.