Aan de vooravond van de revolutie van 1830, in het benepen klimaat van de Restauratie waarin de verkalkte Franse aristocratie krampachtig haar oude rechten probeert terug te winnen, werkt de ambitieuze Julien Sorel aan een carrière die hem sociaal doet stijgen. Voor iemand uit de lagere burgerij is dat een bijna onmogelijke opgave, maar met zijn superieure intelligentie en speculerend op de liefde van vooraanstaande vrouwen verzet hij zich tegen zijn lot. Als het niet in het rood van het soldatenuniform kan, dan maar in het zwart van de priestertoog.
Een spannend melodrama, een psychologische zedenroman en een verzengend liefdesverhaal – Rood en zwart is een onvergetelijk document, humaan en een van de mooiste romans uit de Franse literatuur.